Макропод обыкновеный имеет овальное вытянутое тело, сжатое по бокам. Спинной, анальный и хвостовой плавники заострены к концу. У брюшных - первый луч вытянут в длинную нить.
Райская рыбка поражает своей красивой окраской: по всему телу поперек туловища рыбки расположены широкие прямые полоски, то отделяющиеся друг от друга, то соединяющиеся вместе. Цвет у этих полос переходит от темно-красного к ярко-малиновому цвету, чередуясь с темно-зелеными, переходящими в синие, полосками.
Как правило, тело у самцов стройнее и имеет более яркую окраску, чем у самочек. Плавники у них имеют более длинные концы. В живой природе самцы этих рыбок вырастают в длину до 15 см., самки около 12 см., а в аквариуме их длина редко превышает 10 см.